Julestjernen kommer oprindeligt fra Mexico, hvor den vokser i naturen som en 5 m høj busk. Siden Aztekerne har den været dyrket i haverne, brugt til dekoration af templer og helt praktisk anvendt til tøjfarvning og medicinfremstilling. Planten fik julestatus efter den spanske erobring af Mexico, da missionærer gav den navnet 'Estrella de Navidad', der betyder julestjerne.
I begyndelsen af det 20. århundrede observerede den tyskfødte emigrant Albert Ecke, hvordan dækbladene på de vilde julestjerner omkring hans gård blev røde i december. Det gav ham ideen til at dyrke planterne i marken og sælge stilke som afskårne blomster op til jul.
Først i 1950'erne blev der forædlet sorter til indendørs potteplanter. Fra 1960'erne og fremefter erstattede dyrkede pottesorter i stigende grad afskårne blomster. Familien Ecke har en stor del af æren for, at julestjernen har fået status som et værdsat julesymbol.

Et pyntet juletræ er indbegrebet af jul. Julestjerner er perfekte som levende dekorationer til træet. Som afskårne blomster i små blomsterglas eller som levende planter i kugler af mos, lyser de op på ethvert træ som fine stjerner.  For at lave en moskugle skal du tage potten af en minijulestjerne og pakke rodklumpen ind i mos, der omvikles med tråd. Vand planternes rodklumper grundigt inden indpakning, og læg siden moskuglen i et fad med vand, hvis julestjernen bliver tørstig.